Характеризуется грузоподъёмностью, типом кузова, колёсной формулой и компоновкой (расположением кабины по отношению к передней оси). Вместе с грузоподъёмностью указывают возможный полный вес (силу тяжести) буксируемого прицепа. Для буксировки прицепов Г. а. оборудуют сцепными приборами (буксирный крюк) и быстродействующими соединительными устройствами для световой сигнализации и привода в действие тормозной системы прицепа.
По грузоподъёмности Г. а. делят на следующие классы: особо малой грузоподъёмности — до 1 т; малой грузоподъёмности — 1—2 т; средней грузоподъёмности — 2—5 т; большой грузоподъёмности — свыше 5 m, особо большой грузоподъёмности — свыше предела, установленного дорожными габаритами и весовыми ограничениями автомобиля. Для безопасности движения на дорогах и в городах по габаритным ограничениям длина двухосного Г. а. не должна превышать 11 м и 12 м — автомобиля с количеством осей более двух (автопоезда до 22 м); ширина — 2,5 м, а высота — 3,8 м. Повышение грузоподъёмности Г. а. достигается увеличением числа осей (3- и 4-осные) или применением прицепов (полуприцепов).
По типу кузова Г. а. разделяют на автомобили общего назначения с кузовами в виде грузовой платформы с открывающимися задним и боковыми бортами и специализированные — с кузовами специального назначения (самосвалы, фургоны, рефрижераторы и т. п.). Г. а. и автопоезда со специализированными кузовами обычно приспособлены для перевозки одного или нескольких однородных видов груза, и в зависимости от назначения их называют мебелевозами, бензовозами, цементовозами, лесовозами, контейнеровозами и т. п. Для облегчения погрузочно-разгрузочных работ некоторые Г. а. оборудуют различными механизмами для подъёма и опускания груза, кузова или бортов, перемещения груза внутри кузова и др. операций.
Конструкция Г. а. характеризуется компоновочной схемой, применяемым двигателем, трансмиссией, ходовой частью, механизмами управления (см. Автомобиль). Наиболее распространённые компоновочные схемы Г. а. — "кабина за двигателем" и "кабина над двигателем". Последняя получает всё большее распространение, особенно на Г. а. большой грузоподъёмности, т. к. позволяет осуществить наиболее правильное распределение общего веса по осям как в нагруженном, так и в порожнем состоянии, а также получить кузов наибольшей длины при минимальной общей длине автомобиля. Для более полного соответствия Г. а. роду перевозимого груза обычно одна модель выпускается в нескольких модификациях, отличающихся базой (расстоянием между осями) и, следовательно, длиной кузова. Шасси с самой короткой базой применяется под кузовы самосвалов, предназначенных для перевозки сыпучих грузов с большой объёмной массой, а также для седельных тягачей. На шасси с длинной базой ставят кузовы больших размеров, в которых можно достаточно хорошо использовать грузоподъёмность даже при перевозке легковесных грузов.